美国公民（U.S. citizens）是具有美国国籍的人，美国永久居民（U.S. Permanent Resident）是具有美国永久居留权的人，也叫美国绿卡。美国永久居民首先是外国公民，不具有选举和被选举的权利。美国永久居民卡亦称作绿卡，是用于证明外国人在美利坚合众国境内拥有永久居民身份的一种身份证。“获得绿卡”则用于指称成为永久居民的移民过程。绿卡持有者的合法永久居留权是由官方授予的移民福利，其中包括有条件地在美国居留与获取工作的许可。持有者必须保持他的永久居民身份，如果该身份所需的某个条件不再满足时，持有者将可能失掉该身份。
绿卡持有人不是美国公民，而是原住国公民。具体来说，绿卡持有人与公民的区别主要体现在三个方面：一、投票权；二、护照；三、受雇于政府的限制；
一名合法永久居民在美国境内以永久居民身份居住满5年（或与美国公民结婚3年的），并满足所有移民局所列出之条件后，可以申请成为美国公民。公民会比永久居民（在此方面依然被视作外国人）拥有更多的权利（与义务）。
来源：美国公民和美国绿卡 http://cn.luhui.net/us-citizens/
1900年美国和美属萨摩亚（American Samoa，又叫东萨摩亚，区别于“萨摩亚独立国”的原名“西萨摩亚”）岛上的部落酋长们达成协议：由美国在这里建立海军基地，配合其国当时的全球势力范围扩张基础——海洋战略的需要，同时给予该岛岛民保护权，免受外敌侵略，并承认当地的部落酋长制度和土地所有制，后者规定了当地所有土地只能属于萨摩亚血统人士所有，直至今天，即使美国本土公民来该岛，如果没有当地血统，也是无法购买土地的。这也意味着，这里名义上属于美国，但还是由部落酋长掌握。
在1903年美国最高法院已经裁定美属萨摩亚是美国领土，却不算是“法定政治领土” （Unincorporated Political Territories），所以美萨居民属于美国国民身份（National）。这种国民身份拥有在美国任何州无限期工作、生活和居住的权利，除了无投票权和不能担任公职外，几乎和美国公民没区别，也可以持有美国护照。当然也可以申请归化为美国公民。
随着美国其它四个海外领土居民（关岛、波多黎各、美属维尔京群岛和北马里亚纳纳群岛）后来陆续成为美国公民后，事情开始出现争议。起因是美国法律规定，执法单位公职必须是美国公民才能聘任，因此引发不少在美国找工作的美萨居民不满，认为这是限制了他们和其它四个领土居民一样工作的权利。2012年美萨居民LENEUOTI 起诉美国政府，希望扩大宪法十四条修正案范围涵盖美萨，将公民含义引入到美萨居民中。案件在2015年哥伦比亚特区巡回法庭裁定败诉后，又上诉到最高法院，2016年6月最高法院驳回上诉。
最高法院的判决理由核心是：虽然美国宪法第14条修正案关于出生权的规定的确有些“暧昧”，对于何谓美国领土，定义得不够精准。但要解决这个现实问题，依然还是要由美国政府和当地部落酋长协商完成。目前美萨摩亚还不是美国真正的法定政治领土，当地部落酋长拥有很大程度的管理权，必须予以尊重。
在美属萨摩亚，当地总督和众议院是由民选产生，但真正有决策影响的参议员，全部18个席位是由部落酋长在全岛9个区里指定人选担任，同时美萨摩亚在美国国会的代表也是由部落酋长在当地议员中指定。这种特殊的政治结构直到今天都深深影响着当地。这也是最高法院所指的“必须尊重”的原因。
另外，根据2012年美国移民局呈送法院的统计数据：美属萨摩亚（东萨摩亚）共有235000人口，其中5万5千人依然居住在该岛，另外18万人已移居美国，其中大多数是在加州和夏威夷定居，这其中又有135000人已归化为美国公民，因此最高法院在判词中也明确指出：既然该领土总人口有超过一半以上已是美国公民的前提下，看不出有什么紧急或紧迫的理由来修正有关宪法呢？
有关案件虽然败诉，但无疑却明确了为何美萨居民与其它四个领土不同的原因及现状：美萨居民等于是“拥有美国永久居留权、持有美国护照旅行的特殊岛民”，他们比持有美国绿卡的普通外国人优越，因为他们的这种权利，没有居住时间的连续性要求（既没有移民监），是一种“天然”的永久居留权，而且在税收上还按照美萨税率对待，也有人说National其实相当于美国给予少数民族的一种优惠吧。
美国公民，美国非公民的国民，和美国永久居民（绿卡持有者）在美国本土（美国50州+DC）的权利比较如下：
| 权利 | 美国公民 | 美国国民 | 美国永久居民 |
|---|---|---|---|
| 美国国籍 | 有 | 有 | 无 |
| 美国公民权 | 有 | 无 | 无 |
| 联邦政府职位 | 可以 | 不可以 | 不可以 |
| 联邦选举 | 可以 | 不可以 | 不可以 |
| 一般工作 | 可以 | 可以 | 可以 |
| 美国居住期限限制 | 无 | 无 | 无 |
| 海外领事保护 | 美国 | 美国 | 原籍国 |
| 来源：鲁虺文化网 http://cn.luhui.net/usa-stats/ | |||
2017年10月6日，来自美属萨摩亚群岛的众议员Aumua Amata Coleman Radewagen向国会递交了一份编号为H.R. 3993提案，要求修正EB-5投资移民法案。不过这份名为2017年美属萨摩亚群岛投资法案（American Samoa Investment Act of 2017）的提案，和之前广受关注的EB-5投资移民改革计划并没有什么直接联系。H.R.3993的主要内容只有一项改动，就是将EB-5法案中关于创造就业岗位所要求的雇佣 10个美国公民（U.S. Citizens）改成雇佣10个美国国民（U.S. Nationals）。据悉，美国国民（U.S. Nationals）的指代范围比美国公民要大一些。除了通常意义上的美国公民外，美国国民还包括出生在美属萨摩亚群岛 （American Samoa），包括斯温斯岛（Swains Island ）的人士。因此，这一提案可以看做来自美属萨摩亚群岛的议员在为自己选区争取利益。
根据美国有关法律的规定，取得美国公民的方式主要有三种：
1、根据出生地原则而取得美国国籍，成为美国公民，中国人赴美生子就是依据这一原则。按照出生地主义原则标准，一个人只要出生在美国领土就可以取得美国国籍而获得美国公民资格，而不问其父母的国籍。但是，出生于外国驻美国使领馆的使节家庭的子女、入侵美国的军队则不能够依此原则而获得美国国籍。
2、根据血统原则而自动取得美国公民。即只要美国公民在美国住过10年，而其中他们在14岁以后在美国度过满5年，他们在外国出生的孩子也是一出生就成为美国公民的。因此，关于美国公民的原始国籍，实际上是混合主义原则，即兼采出生地原则和血统原则，而以出生地原则为主。
3、因归化等原因申请加入美国国籍获批准后而取得美国公民的资格。
1和2都是因为出生而自动取得美国国籍的，这也就是Natural Born Citizen。第一届美国国会在《1790年移民归化法案》中就明确规定：美国公民的子女无论出生在何地都是“natural born citizen”，这两种方式成为美国公民的才具有美国总统的竞选资格。2008年美国总统候选人、参议员麦凯恩出生在美国海外领地巴拿马运河区，2016年美国总统候选人克鲁兹出生在加拿大，都被验证具有美国总统竞选资格。
但美国是一个移民国家，还有大批归化的人，即外国出生的“美国人”。根据美国国会的相关法律规定，归化为美国人的基本条件是：年满18岁，必须是非敌国侨民并且是合法进入美国，获得永久居留权并在美国居住满5年以上，在一州内居住至少满6个月。符合以上条件并希望加入美国国籍的人，应向公民与移民服务局提出申请，接受公民与移民服务局的审查，证明自己品德良好、信用可靠，具备基本的英语读、听、说、写的初步能力，了解基本的美国历史、政府结构及宪法的一般知识，主要是对美国历史上重要的事件、人物、政府组织机构和权利，还有对美国宪法原则以及重要修正案内容有所了解；不属于任何极权、极端、恐怖、黑社会性质等组织。归化的公民必须宣誓效忠美国，履行作为美国公民的义务，并放弃原有国籍和对原来国家的效忠（宣誓程序一般不定期的集中举行，现场会出现来自世界不同国家和民族及宗教信仰的人同时宣誓），宣誓程序结束后，当天就能正式取得由美国政府批准的书面证明文件，也就是俗称的“公民纸”。
Puerto Ricans are U.S. citizens but they have no representation in Congress.
波多黎各人是美国公民，但是他们在国会里没有代表。
No. I was born is South africa, but I'm a citizen of the States.
不。我出生在南非，但是美国公民。
A prince who renounced his title when he Became an american citizen
当成为美国公民时王子宣布他的头衔
Fang Fuming used to be an official in China's electrical authority until he became a US citizen in 1994
方复明过去是中国电力官员，1994年成为美国公民。
The uninformed American public has developed a vested interest in their condemnation of Mary
蒙昧的美国公民把对玛丽的谴责发展成为一种既得利益。
